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Una computadora es un dispositivo electronico programable que puede almacenar, recuperar y procesar datos. En palabras más sencillas, es una máquina que obedece las ordenes que se le dan. Cuenta con medios para recibir información del exterior (entrada), guardarla (almacenamiento), usarla en sus operaciones o juicios (proceso) y expresar los resultados de estas (salidas).
Cualquier computadora, no importa su tamaño o costo, tiene fundamentalmente los siguientes elementos : 1.- Unidad central de procesamiento (CPU). Es sin duda la parte mas importante de una computadora, ya que se encarga de procesar las instrucciones y datos recibidos, almacenarlos en la memoria y en su momento hacerlos llegar al exterior por medios de diferentes dispositivos de salida. Intel es la compañía líder mundial en la fabricación de CPU. El CPU constituye el cerebro de la computadora, conformado por la unidad aritmética y lógica de la unidad de control. La unidad aritmética y lógica se encargan de realizar calculos sobre datos númericos y de hacer las comparaciones que determinan cuando debe seguirse un orden de ejecución. Realiza operaciones tales como: sumas, restas y operaciones lógicas como comparaciones. Unidad de control es la parte de la computadora que controla y dirige las secuencias de pasos para que el CPU ejecute las instrucciones, y además coordina la transferencia de información entre el CPU y los dispositivos de almacenamiento. Dispositivos de almacenamiento (memoria). Las computadoras tienen diferentes mecanismos para almacenar datos, los cuales se pueden clasificar en dispositivos de almacenamiento permanentes y volatil. En la categoría permanente se pueden mencionar al disco duro, disquetes, discos compactos ,cintas, unidades " Compact Disk " globales , unidades removibles como los discos Zip, entre otros. El almacenamiento volatil básicamente incluye los "chips" de memoria, tambien llamada memoria RAM ( Randon Acces Memory).
En este subsistema se almacenan datos y programas que serán procesados por el CPU. Se encuentra subdividas en localidades para guardar y acceder datos, donde cada uno tiene una dirección y un contenido. La dirección sirve para hacer referencia al lugar donde se guardó o donde se quiere guardar un dato y el contenido es espec¡ficamente el dato deseado. La capacidad de la memoria principal se mide en byte. Un byte es equivalente a un caracter y esta formado por 8 bits. Un bits es la unidad mas pequeña en que se divide una memoria y puede tener solo valores de 0 y 1. Para capacidades grandes se usa el termino kilobyte que equivale a 1024 bytes, el megabyte que equivale a 1024 kbyte, el gigabyte que equivale a 1024 megabytes. Existen dos tipos de memoria principales: la memoria RAM y la memoria ROM. La memoria RAM es el area donde residen todos los programas y datos antes que puedan procesarse o manipularse. El contenido de esta memoria se pierde al apagar el computador. La memoria ROM es el area en el cual la informacion almacenada solo se puede leer (generalmente ya viene de fabrica), es decir, no puede ser borrada o sustituida por otra información. Este tipo de memoria es más rapido que la memoria RAM y contiene por lo regular información o programas que se utilizan con frecuencia por la computadora o por los usuarios, y cuyo contenido no cambia con el transcurso del tiempo. Además, al encontrarse grabada la información en forma permanente, se evita tener que alimentar ésta a la memoria principal. Existe otro tipo de memoria, la memoria cache, la cual esta siendo utilizada por la mayor¡a de las computadoras. Es una memoria intermedia con menor capacidad de almacenamiento que la memoria principal y con un tiempo de acceso menor. Con frecuencia los datos o las instrucciones que utiliza el procesador se cargan previamente de la memoria principal a la memoria cache , con el objetivo de disminuir el tiempo de ejecución de las instrucciones.
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